- ¿Qué es la epilepsia?
La epilepsia, en ocasiones conocida como trastornos convulsivos, es un término general para referirse a la tendencia a sufrir convulsiones recurrentes. Una convulsión es una alteración temporal del funcionamiento cerebral, en la cual grupos de células nerviosas en el cerebro envían señales en forma anormal y excesiva. Las células nerviosas o neuronas normalmente producen impulsos eléctricos que actúan en otras células nerviosas, músculos o glándulas para crear el estado de consciencia, el pensamiento, las sensaciones, las acciones y el control de las funciones internas del cuerpo. Durante una convulsión, las alteraciones en la actividad de las células nerviosas producen síntomas que varían de acuerdo a la parte (o cantidad) afectada del cerebro. Las convulsiones pueden producir cambios en el estado de consciencia o las sensaciones, movimientos involuntarios u otros cambios en el comportamiento. Por lo general, una convulsión dura desde unos pocos segundos a unos cuantos minutos.
- ¿Qué son las convulsiones?
Existen muchos tipos de convulsiones. Se pueden clasificar en dos amplios grupos:
- Convulsiones primarias generalizadas: las convulsiones se originan en un área amplia que abarca los dos lados del cerebro.
- Convulsiones parciales: las convulsiones comienzan en un área pequeña y localizada del cerebro. En algunas convulsiones parciales, la alteración se puede propagar en segundos o minutos a amplias áreas del cerebro (convulsiones secundarias generalizadas).
Algunas personas sufren convulsiones que son difíciles de identificar por otras personas. En ocasiones, la única señal de que la persona está sufriendo una crisis de ausencia, un tipo de convulsiones primarias generalizadas a veces llamada epilepsia menor o petit mal, es un parpadeo rápido o tener la vista fija a lo lejos por unos pocos segundos. Por el contrario, una persona con convulsiones parciales complejas puede parecer confusa o aturdida y no ser capaz de responder a preguntas o seguir instrucciones hasta por unos minutos. Por último, una persona con convulsiones tónicoclónicas generalizadas, algunas veces llamadas gran mal, puede gritar, perder el conocimiento, caerse al piso y presentar rigidez o espasmos musculares hasta por varios minutos, presentando posteriormente un estado de confusión y fatiga.
Se puede encontrar una explicación más detallada sobre el diagnóstico de los diferentes tipos de convulsiones y síndromes epilépticos en la publicación del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares,
Seizures and Epilepsy: Hope Through Research
- ¿Tener una convulsión es lo mismo que tener epilepsia?
No necesariamente. Por lo general, unas convulsiones no indican epilepsia si solo ocurren como el resultado de una afección temporal como fiebre alta, baja azúcar en la sangre, síntomas de abstinencia de drogas o alcohol o inmediatamente después de sufrir una conmoción cerebral. Las personas que presentan una convulsión en tales circunstancias, sin tener antecedentes de convulsiones en otras ocasiones, usualmente no necesitan seguir un tratamiento continuo para la epilepsia, y solamente requieren de tratamiento para la afección subyacente.
- ¿Cuál es la carga de la epilepsia en los Estados Unidos?
Con base en
encuestas recientes, los CDC estiman que cerca de 2.0 millones de personas en los Estados Unidos tienen epilepsia. Un cálculo más conservador estima que cerca de 2.1 millones de personas tienen epilepsia en la actualidad y 140,000 adquirirán la afección anualmente. [
Referencia] Los nuevos casos de epilepsia se presentan con más frecuencia en niños y adultos mayores.
Se calculan que los costos totales directos e indirectos de la epilepsia en los Estados Unidos son aproximadamente $15,500 millones. Este cálculo se basa en un costo reportado de $12,500 millones en 1995 [
Referencia] convertidos al valor del dólar del 2004 según datos de la Oficina de Estadísticas laborales.
- ¿Qué causa la epilepsia?
La epilepsia puede ocurrir cuando se presentan interrupciones en las conexiones normales entre las células nerviosas cerebrales (de la misma forma en que ocurren interrupciones en los circuitos eléctricos complejos), debido a desequilibrios en las sustancias químicas naturales o en los neurotransmisores que cumplen un papel importante en la señalización entre las células nerviosas, o cuando hay cambios en las membranas de las células nerviosas, como en las proteínas llamadas canales iónicos, que alteran su sensibilidad normal. Algunas de estas interrupciones, desequilibrios y cambios pueden presentarse en edades tempranas, en ocasiones, están relacionadas con factores hereditarios y a veces por exposición o eventos tempranos. Otras pueden adquirirse a más edad. Entre las afecciones y eventos que causan epilepsia tenemos:
- Falta de oxígeno (p. ej., durante el nacimiento).
- Infecciones cerebrales (p. ej., meningitis, encefalitis, cisticercosis o abscesos en el cerebro).
- Lesiones cerebrales traumáticas o lesiones en la cabeza.
- Accidentes cerebrovasculares (como resultado de la interrupción o ruptura de un vaso sanguíneo en el cerebro).
- Otras enfermedades neurológicas (p. ej., enfermedad de Alzheimer).
- Tumores cerebrales.
- Ciertos trastornos genéticos.
En casi dos tercios de los casos de epilepsia, no se puede identificar la causa subyacente específica. En estas ocasiones, si la causa es desconocida se puede identificar como criptogénica, o idiopática si la epilepsia está asociada a otras enfermedades neurológicas pero es congruente con ciertos síndromes que pueden ser hereditarios.
Puede encontrar una explicación más detallada sobre el diagnóstico de las causas de la epilepsia en la publicación del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares,
Seizures and Epilepsy: Hope Through Research
- ¿Se puede prevenir la epilepsia?
En ocasiones la epilepsia se puede prevenir. Según las causas de epilepsia indicadas anteriormente, se pueden prevenir de varias maneras. Algunas de las más importantes son:
- Complicaciones durante el embarazo y parto. Los cuidados prenatales adecuados con el fin de evitar problemas durante el embarazo y el nacimiento pueden disminuir las complicaciones que pueden causar epilepsia. Para obtener información de los CDC sobre embarazos saludables consulte http://www.cdc.gov/ncbddd/birthdefects/index.html
- Infecciones. La vacunación (inmunización) adecuada contra ciertas enfermedades infantiles y de la adolescencia o juventud puede disminuir la posibilidad de sufrir infecciones que algunas veces afectan el sistema nervioso central y causan epilepsia. Las recomendaciones de los CDC sobre vacunas y vacunación se encuentran en http://www.cdc.gov/vaccines/. Una infección parasitaria llamada cisticercosis es una causa frecuente de epilepsia en algunos países en desarrollo y algunas poblaciones de inmigrantes en los Estados Unidos. La cisticercosis se puede prevenir mediante pruebas de detección realizadas por el sector de salud pública y el tratamiento temprano, así como con medidas apropiadas de higiene y preparación de alimentos.
- Lesiones cerebrales traumáticas. Las lesiones en el cerebro, a menudo como consecuencia de un accidente automovilístico o caídas, son una causa frecuente de epilepsia.
- Hay formas eficaces de reducir los casos y la gravedad de las lesiones por accidentes de tránsito y vehículos automotores. El uso constante de cinturones de seguridad (y sillas infantiles de seguridad para los niños pequeños), bolsas de aire, cascos para bicicletas y para motocicletas.
- Aunque los adultos de mayor edad tienen un riesgo más alto de sufrir lesiones cerebrales debido a caídas, también se pueden tomar medidas eficaces para reducir este riesgo.
- El riesgo de sufrir epilepsia es especialmente alto cuando ocurren lesiones cerebrales graves o penetrantes, como las que se sufren en las guerras. Como respuesta a las necesidades presentes debido a las guerras recientes en Irak y Afganistán, el Programa de Lesiones Cerebrales del Departamento de Defensa y de Veteranos está abordando el tratamiento de estas lesiones en el personal militar y los veteranos de guerra.
Para obtener más información sobre las lesiones cerebrales traumáticas y su prevención consulte
http://www.cdc.gov/ncipc/tbi/TBI.htm. Se puede conseguir información adicional sobre la seguridad de los ocupantes de vehículos automotores (1.4Mb) y motocicletas en la Administración Nacional de Seguridad Vial de los Estados Unidos.
- Accidentes cerebrovasculares . La disminución o el tratamiento de los factores de riesgo, como la falta de actividad física, la hipertensión, la obesidad, la diabetes, el colesterol alto y el fumar reducirá las probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular y enfermedades cardiacas, lo cual podría reducir la posibilidad de sufrir de epilepsia a mayor edad. Se puede obtener más información sobre la prevención de accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardiacas en http://www.cdc.gov/dhdsp/
- ¿Cómo se trata la epilepsia?
Antes de que la persona comience el tratamiento, el primer paso es garantizar que el diagnóstico de epilepsia sea correcto y determinar, en lo posible, el tipo de epilepsia y si existe alguna afección subyacente que también requiera de tratamiento. Para esto se requiere una revisión exhaustiva de la historia clínica de la persona y de una evaluación neurológica. También se pueden recomendar otras pruebas, por lo general, un electroencefalograma (EEG) y con frecuencia una tomografía computarizada (CT) o imagen de resonancia magnética (MRI) del cerebro. Esta evaluación servirá de base para tomar la decisión médica sobre el mejor tratamiento para la epilepsia.
- Los medicamentos antiepilépticos son el pilar del tratamiento en la mayoría de las personas. En la actualidad hay muchos medicamentos disponibles y el médico puede recetar uno o más con base en los factores individuales del paciente como el tipo de epilepsia, la frecuencia y gravedad de las convulsiones, la edad y las afecciones relacionadas con la enfermedad. Después de empezar el tratamiento con medicamentos, se requiere de una vigilancia durante cierto tiempo para evaluar su eficacia así como los posibles efectos secundarios. Con frecuencia es necesario realizar ajustes a las dosis al comienzo del tratamiento. Algunas veces, debido a que se siguen presentando convulsiones o efectos secundarios significativos se debe cambiar el tratamiento a otros medicamentos. En cerca de dos tercios de las personas con epilepsia que reciben tratamiento óptimo, los medicamentos controlan con éxito las convulsiones. En el resto, aunque los medicamentos pueden ofrecer beneficios parciales, se siguen presentando convulsiones. Para estas personas se deben considerar otras opciones de tratamiento.
- Cirugía. En ciertos tipos de epilepsia parcial, especialmente cuando se puede determinar que las convulsiones constantemente se originan en una sola área del cerebro (el foco epiléptico), la cirugía para extirpar el foco puede ser eficaz en evitar futuras convulsiones o para que sea más fácil de controlar con medicamentos. La cirugía para la epilepsia se realiza con más frecuencia si el foco epiléptico está ubicado dentro del lóbulo temporal del cerebro.
- Otras opciones. En ocasiones, otros tratamientos complementarios pueden servir si el tratamiento con solo medicamentos no es adecuado ni es posible realizar la cirugía de extracción. Entre estos están la estimulación del nervio vago, en la cual se implanta un dispositivo eléctrico para estimular en forma intermitente un nervio grande en el cuello y la dieta cetógena que es rica en grasas y baja en carbohidratos y contiene un número limitado de calorías.
Puede encontrar una explicación más detallada de las opciones de tratamiento contra la epilepsia y sus indicaciones, beneficios y efectos secundarios en la publicación del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares,
Seizures and Epilepsy: Hope Through Research.
- ¿Quién brinda tratamiento para la epilepsia?
En el tratamiento de las personas con epilepsia intervienen médicos con diferentes especializaciones. Los médicos de atención primaria como médicos familiares, pediatras e internistas son con frecuencia los primeros doctores que consulta un paciente cuando presenta convulsiones por primera vez, y ellos pueden hacer el diagnóstico inicial de epilepsia o pueden consultar a un neurólogo, un especialista del cerebro y el sistema nervioso, para confirmar el diagnóstico y recomendar un tratamiento. A menudo los médicos de atención primaria hacen seguimiento de los pacientes con epilepsia, pero cuando surgen problemas como con efectos secundarios de los medicamentos o convulsiones recurrentes, los pacientes pueden ser referidos a un neurólogo o pediatra neurólogo para una consulta médica o atención continua. Algunos neurólogos con capacitación adicional se especializan en el diagnóstico y tratamiento de la epilepsia, esta subespecialidad se conoce como epileptología. Las personas con convulsiones difíciles de controlar o que necesitan cuidados especializados o intensivos para la epilepsia pueden ser remitidos a epileptólogos o a centros especializados en epilepsia. Estos centros cuentan con métodos de diagnóstico y tratamientos avanzados y su personal de atención consiste de epileptólogos y otros médicos, sicólogos, enfermeras y asistentes técnicos especializados en cuidados de la epilepsia. El personal o consultores de los centros de epilepsia con frecuencia incluye neurocirujanos especializados en epilepsia. Muchos centros de tratamiento de la epilepsia están asociados a hospitales universitarios que realizan investigaciones además de brindar atención médica.
- ¿Cómo puedo conseguir a un especialista en epilepsia?
Hay varios recursos que se pueden consultar para guiarse al buscar atención especializada. Los médicos de atención primaria pueden, por lo general, remitir al paciente a neurólogos en el área e indicar cuáles se especializan en epilepsia. La
tiene una lista de los neurólogos miembros y la Sociedad Americana de Epilepsia, así como latienen una lista de especialistas en epilepsia. Latambién proporciona una lista de los centros miembros, organizados por estado.
¿Qué temas son específicos para las mujeres con epilepsia?Las mujeres con epilepsia pueden presentar dificultades debido a cambios hormonales durante su ciclo reproductor, lo que en ocasiones puede afectar su tendencia a sufrir convulsiones. Durante el embarazo, las mujeres con epilepsia deben seguir indicaciones especiales, dado que las convulsiones y el tomar ciertos medicamentos durante esta etapa algunas veces pueden presentar un riesgo para el feto en gestación. Por lo general, estos riesgos se pueden minimizar si la mujer toma varias precauciones antes y durante el embarazo.La Fundación de Epilepsia tiene una iniciativa especial,
Las mujeres y la epilepsia, cuyo enfoque es mejorar la salud de las mujeres con epilepsia.
¿La epilepsia puede ser mortal?La mayoría de las personas con epilepsia viven una vida completa. Sin embargo, el riesgo de morir prematuramente es mayor en algunas, debido a varios factores:
- Algunas veces, la epilepsia es un síntoma de una afección subyacente más grave como un accidente cerebrovascular o un tumor que conllevan un riesgo más alto de mortalidad.
- Las personas con algunos tipos de epilepsia que continúan teniendo convulsiones mayores pueden recibir lesiones durante una convulsión al caerse o lesionarse la cabeza, lo cual pueden en ocasiones poner en peligro la vida.
- Las convulsiones muy prolongadas o que ocurren en sucesión rápida, una afección llamada, pueden también causar la muerte. El estado epiléptico puede presentarse algunas veces cuando la persona de repente deja de tomar los medicamentos.
- Con muy poca frecuencia, las personas con epilepsia pueden presentar muerte súbita en epilepsia (SUDEP, por sus siglas en inglés). Se conoce muy poco sobre estos episodios, aunque se sospecha que en ocasiones se deben a alteraciones del ritmo cardiaco durante una convulsión. (Por supuesto en la población en general también ocurren muertes súbitas debido a alteraciones del ritmo cardiaco). El riesgo de sufrir muerte súbita no aumenta con todos los tipos de epilepsia, sino que ocurre con más frecuencia en personas que tienen convulsiones mayores, especialmente convulsiones tónicoclónicas generalizadas, y que no están bien controladas.
A nivel general, parece que un control óptimo de las convulsiones y algunas medidas de seguridad de sentido común pueden reducir el riesgo de la mortalidad relacionada con la epilepsia.
¿Las personas con epilepsia pueden conducir?La mayoría de los estados y el Distrito de Columbia no expiden licencias de conducir a personas con epilepsia, a menos que tengan pruebas por escrito que indiquen que ha pasado cierto tiempo sin que sufran una convulsión. El periodo sin convulsiones varía de unos cuantos meses hasta más de un año. Algunos estados siguen las recomendaciones de los médicos y pueden expedir la licencia a una persona con epilepsia si sus convulsiones no alteran su consciencia, si solo ocurren mientras duerme o si presentan auras por un tiempo largo u otras señales que permitan que la persona evite manejar si siente que va a tener una convulsión. La Fundación de Epilepsia ofrece información específica sobre las leyes de tránsito de cada estado en
http://www.epilepsyfoundation.org/resources/drivinglaws.cfm.
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